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無人機的綠燈

當可以利用飛機腹艙運輸時

一家美國初創公司想要利用舊概念,加以創新,征服航空貨運市場。它的明智之處在於:獨特飛機造型可以提供更多的載貨空間,而且,飛機不搭載機組人員。這種“融合翼機型”是否會顛覆整個行業,仍有待觀察,但肯定會有很多人感興趣,而且部分投資者已經肯定了這個概念。我們將仔細研究這些“飛翼”,這種機型前身是二戰期間的德國飛機,以及一種名為“Natilus”的新型融合翼系統。

“飛翼”指未設計水平或垂直尾翼的飛機。這種設計與我們都熟悉的“配有翅膀的管狀尾翼”的“傳統”設計方法有很大差異。 “飛翼”實際上不採用這種常見的機身橫截面,而是在“飛翼”內部攜帶所有重要部件,如推進設備、起落架、燃料、貨物和機組人員。

機身有助於起飛

還有另一種名為“融合翼機型”(BWB)的子類別,這種機型概念略經修改。特點是扁平機身、空氣動力學造型,雖然這種機型機翼造型過渡平滑,仍舊與機翼存在明顯區別。機身對於飛機的升力發揮了重要作用。而且,這並不是它唯一的優勢:這種概念還能夠保證提高空氣動力學性能,結合有利的升力,達到更加高效的運行效果。在註重能源成本高且希望減少二氧化碳排放的當下,節約燃料的效果不容忽視。
 

所謂的第三帝國神器

1910年,傳奇飛機設計師雨果·容克斯(Hugo Junkers)在德國申請了這項設計專利。兩次世界大戰之間,其它國家也研究過這一概念。第二次世界大戰期間,該機型開發速度大幅提升,德國製造了Horten H IX機型。戰爭臨近尾聲時,開發未來機型的工作也在以瘋狂的速度進行,即使按照當代標準來說,也仍然十分迅速。首次試飛表明飛機飛行特性優異,也證明了“飛翼”的可行性。

戰爭結束後,盟軍直接接管了這些概念機型,按照這種配置,製造了幾架測試飛機。戰爭結束後,隨著Northrop YB-35機型及後續開發Northrop YB-49機型的推出,美國開發出了自己的“Horten複製機型”。但是,直到傳奇的Northrop B-2機型問世後,人們才製造出了獨立的“飛翼”機型。 B-2 轟炸機於20世紀90年代初問世,至今仍然是一款卓越機型:配有巨大的黑色機翼,雷達無法探測。正如經常發生的情況一樣,軍方推動了這些新技術,然而,現在,一家美國公司打算轉而將這種技術推向民用市場。
 

面向貨運市場的初創公司

儘管目前,俄羅斯也在研究這種機型,空客公司也提出了一種相關的氫動力機型設計方案,但Natilus初創公司則是想要投入運營並專門計劃設立無人駕駛貨運航空公司。客機也可以設計成“飛翼”結構,但存在一個缺點:無法安裝客用側窗,或者至少嚴重妨礙安裝側窗。 Natilus公司正在將這項“弱點”轉化為優勢,進而利用這些優勢開展貨物運輸。
公司正在籌劃幾款機型,首先從“小型”機型開始:第一款機型名為“3.8T”,機翼與機身呈現極大差異,最大起飛重量為8.6噸,航程可達1600公里。正如這款機型的型號名稱一樣,它可以搭載總重量高達3855千克的貨物。

“Natilus 3.8T”機型大放異彩

經濟性高,甚至可實現自動駕駛

如果該舉措成功(業務也隨之發展),未來會計劃開發更大機型,即60T、100T和130T。相比之下,130T的有效載荷大約相當於現代波音747-8F的現有運載重量,比An -124的貨艙搭載重量低20噸。據預計,由於具備上述設計優勢和採用了最先進的複合材料,Natilus公司的機型搭載重量比傳統飛機高約60%,且自重相同。該初創公司還預計,總購買成本和二氧化碳排放量會減少50%。
另一項革命性創新是,預計使用自動駕駛軟件自動飛行,由控制中心的一名飛行員監控,一名飛行員每次最多可以監督三台飛機,還可在需要時進行干預。因此,在某種程度上,可以視為無人機。
 

有待啟動的饋線服務

一開始就明確劃定了運營區域。該公司將3.8T作為“支線”貨運機,為區域利基市場至更大的供應鏈之間的專用機型。例如,飛機可用於改善與非洲部分地區的貨運聯繫,也可以為小島嶼國家改善交通。 Natilus公司還計劃加以設計,使機型不需要長跑道,還可以從未鋪裝的跑道上起飛。

這種機型還可以用於因地理條件導致基礎設施狀況不佳的其它地區。在這些地區,僅需數小時即可完成卡車需要數天的路程。
 

2025年可以準備就緒嗎?

到目前為止,Natilus公司僅展示了一個前景光明的概念和計算機視圖。目前還沒有推出原型。預計將於2023年完成首次試飛。 Natilus公司計劃從2025年開始,向其空運客戶交付飛機。據該公司稱,公司已經接到了超過60億美元的預付訂單,涉及飛機交付量440多架。據最近的一份市場報告估計,自動駕駛貨運飛機的潛力超過2800億美元,因此,其說法並非毫無根據。

Natilus公司創始人兼首席執行官阿列克謝·馬圖舍夫(Aleksey Matyushev)提出瞭如下考量:“如今,國際運輸貨物只有兩種選擇:飛機或輪船。這兩種運輸方式所需的成本和時間相差巨大。目前,海運比空運便宜13倍,但交貨時間要長50倍。我公司打算通過提供安全可靠的航空貨運服務,徹底改變整個行業。承擔的成本降低了60%,大大增強航空貨運的競爭力。”

我們很快就會看到這個考量是否可行。我們當然會為這個激動人心的項目祈禱,期待著看到“披薩”狀的“飛翼”翱翔藍天……