不仅是几块木头

托盘-运输业的低调英雄

事实

即使我们很少会再多看一眼，我们也都认识托盘。通常认为，这些用于运输货物并将货物堆放在仓库中的简易平台只不过是几块木头钉在一起罢了。可能令人惊讶的是，托盘实际上值得深入研究。不仅因为最近社区空间、起居室和美术馆流行升级托盘。这些低调的“常用英雄”历史是怎样的呢？托盘会在数字化的未来走向何方呢？我们发现，现代托盘配备了跟踪器，可以发送定期报告，真正地“智能”！

即使严格来说，托盘的历史并没有一直追溯到古埃及，但有迹象表明，早在基督诞生前一千年，人们就使用了木制雪橇和滑橇，用它们运输着重达数吨的建筑材料穿越炎热的沙漠，用于建造金字塔之类的纪念碑。

在随后的几个世纪里，人们不断试验各种运输和储存货物的方法-从箱子和桶到板条箱和麻袋。直到引进第一批标准化运输集装箱（如今天联运货运集装箱的前身）并发明20世纪初叉车，才实现重大效率改进，这引发了货物运输和储存系统的真正革命。

美国克拉克设备公司在1920年为第一台叉车申请了专利。但是，在充分发挥新机器的潜力之前，还需要另一项物流创新。1924年，霍华德·T·哈洛威尔（Howard T.Hallowell）以“升降式装卸车平台”的名义提交了首个托盘专利，其它则在20世纪30年代期间随后提出，在此期间，运输托盘慢慢演变成了现在的形式。

战争期间的托盘

最终是第二次世界大战的悲剧冲突最终巩固了运输托盘（和叉车）在全球的成功地位。战争爆发后，人们很快意识到，货物、粮食和武器的快速运输和高效仓储会起决定性作用。认识到这一点，美国及其盟国首要重视投资后勤创新。叉车成为了军事后勤战略的核心。在很短的时间内，所有盟国都采用了标准化托盘尺寸，以简化并加速海运和跨境货物运输。

1945年，罗伯特·布劳恩（Robert Braun）发明了首个四向托盘-一种平板木托盘，可以使用叉车和托盘车等机动运输设备，很容易地从任何一侧取货。大规模生产的兴起和日益增长的国际货物贸易导致对廉价、高效运输托盘的需求猛增。经证明此系统有用后，最终得到了广泛应用。

欧式托盘获得采用！

但是，欧洲直到20世纪60年代才确立了统一的质量和尺寸标准，并沿用至今。在欧洲铁路运营商的推动下，欧洲铁路运营商不断与卡车道路运输竞争，并寻求更快、更有效的货物装载和运输方式，于1961年7月1日签订了首份使用标准托盘的合同。今天，通常将这种标准化的欧式托盘称为“欧式托盘”。最初的欧式托盘标准化设计尺寸为1200 x 800 x 144 mm，合同规定包括11块板、9个块和78根特殊钉子。即使多一根钉子，也不是欧式托盘！此质量和尺寸标准受到严格监控。欧式托盘协会（简称EPAL）成立于1991年，至今仍负责为欧式托盘的生产、维修和质量控制签发许可。

当然，选择的欧式托盘尺寸是为了在运输过程中尽量利用空间：大多数拖车、可折卸货厢和其它运输工具为货物提供2.40米可用宽度。这意味着，根据托盘方向，运输车辆正好适合并排摆放两或三个欧式托盘，装载有效，充分利用可用空间。虽然简单，但是效果出色！

换购

欧式托盘的另一特色让它在欧洲取得了巨大成功：托盘交换。交换欧式托盘可能还不太可能普及全体欧洲成员国，但在法国、奥地利、荷兰、比利时、卢森堡和德国却得到了高度认可。这意味着，将运输托盘与货物一起交付，并用其它托盘交换。在非成员国，需要补偿托盘费用。这种交换体制的优点是，空托盘不必来回运输，也不需要为了腾出托盘而移动货物，花费时间。整个托盘的卸载、堆垛和储存方便，节省了宝贵的时间和金钱，与“采用托盘前”所需的时间相比，装载时间减少了90%

始终是经典：木托盘

此外，还试验了制造托盘的材料。“经典”的运输托盘自然是木制的。但是，塑料和金属托盘已不再少见。简单的木托盘确实有一项重要，而且现在空前空要的优势：环保。木材不仅仅是一种环保、坚固耐用的天然材料。木质托盘空重仅20-25公斤，由高温消毒木材和几根钉子制成，承载能力1,500公斤，可以轻松通过4吨叉车碾压的耐久性试验而不受损伤。此外，木托盘是理想的长期使用选择，平均寿命为6年。

欧洲生产的EPAL托盘也为可持续管理森林的木材材质，几乎全部由回收材料制成，换句话说，这些材料来自其它木材行业否则会被处理掉的“废料”。相比之下，制造塑料托盘平均需要8倍的原材料和5倍的能源。考虑到这些经济和环境优势，现在90%以上的运输托盘仍然采用木材质也就不足为奇了。

光明的未来

很难计算今天在世界流通的托盘有多少。据欧洲托盘协会估计，正在使用的EPAL许可托盘大约有3.5亿-5亿，同时还有来自无数其它制造商的大量其它托盘。

显然，很难想象世界不久便会停止使用托盘。没有它们，工厂、商店、超市便无法运作。这恰恰说明了最简单的事情往往会产生巨大效益并在全球取得成功。

下一代：网络化和智能化

一段时间以来，很多研究机构（通常与服务供应商合作）始终致力于将托盘转化为“智能”工具。这些有前途的计划正在就二维码、数据接口和各种跟踪器开展实用性试验。想法很简单：货物丢失和延误是物流业面临的两大挑战。盗窃每年给公司造成巨额损失，更不用说涉及到的挫折了。由于信息丢失或不准确，很多货物也未能按时抵达目的地。

智能网络化托盘可能对这方面有帮助，为控制并管理水路，铁路或公路货物运输提供了新的方式。为了确定位置、检测冲击并跟踪温度，在托盘中（通常在一“脚”中）集成了防水传感器，可以检测冲击、位置、加速度和温度等方面。托盘可以独立报告振动或温度波动等任何偏差，类似于空运和海运使用的典型跟踪器。

当然，这类跟踪器通常仅用于高价值的交付物。但是，很明显，托盘-这个曾经如此低调、简单的工具-已经在21世纪的数字化网络物流世界中占据了一席之地。

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